Courants de surface

Un courant marin (ou océanique) est une masse d'eau se déplaçant selon une direction bien précise. On peut imaginer un courant comme étant une rivière dans l'océan. Il existe deux sortes de courants : les courants de surface et les courants de fond. Nous nous intéressons ici aux courants de surface.

Les courants de surface sont principalement causés par les vents qui mettent l'eau de surface en mouvement. Ces courants peuvent avoir une largeur d'environ 200 km mais ne touchent que les premiers 200 m à 400 m de profondeur.

		Cette photographie de la côte Est américaine a été prise avec un dispositif sensible au rayonnement infrarouge. Ce genre de rayonnement, invisible à l'oeil, permet de mettre en évidence des objets dont les températures sont différentes. L'appareil mesure un certain rayonnement et le traduit par une couleur visible afin que l'on puisse le voir. Dans ce cas, le rouge foncé correspond à une température de 28°C alors que le violet correspond à une température de 5°C. On voit très bien le Gulf stream qui longe la côte américaine puis s'en éloigne avant d'arriver au New-Jersey. La mer baignant les états de la Nouvelle-Angleterre est beaucoup plus froide car elle est sous l'influence du courant du Labrador.

Un courant chaud est un courant qui amène de l'eau plus chaude dans de l'eau plus froide... il contribue à la réchauffer. On les reconnait au fait que ces courants se dirigent en s'éloignant de l'équateur pour aller vers les pôles. Un courant froid est un courant qui amène de l'eau froide dans de l'eau plus chaude... il contribue à la refroidir. On les reconnait au fait que ces courants se dirigent en s'éloignant des pôles pour s'approcher de l'équateur. Ce dessin montre un courant froid. L'eau qui arrive dans cette région amène de l'eau plus froide que celle qui s'y trouve déjà, contribuant à la refroidir. (NB Sur ce dessin, le courant est coloré de couleur différente... dans la réalité, ce n'est pas le cas. De plus, les limites du courants ne sont pas aussi précises.)

		Cette carte du monde montre la température des océans. Le rouge indique une mer chaude alors que le bleu indique une mer froide. On observant la bordure Est de l'océan Pacifique ou de l'océan Atlantique, on constante que l'eau froide s'approche un peu plus de l'équateur. Ce sont les courants froids de Californie ou des Canaries qui sont responsable de ces refroidissements. De la même manière, on peut observer les courants chauds de KuroShivo (au Japon) et Gulf stream (Atlantique nord) qui font monter de l'eau chaude vers le nord à la bordure Ouest des océans où ils sont situés.

Les courants de fond sont principalement causés par des variations de densité et de salinité (on les désigne également par l'expression circulation thermohaline). Lorsqu'un courant est chaud, il est fort possible qu'il y ait beaucoup d'évaporation : l'eau s'en va, laissant le sel derrière elle avec moins d'eau pour la dissoudre. La salinité de l'eau augmente et donc également sa densité. Lorsque sa densité atteint une valeur particulière, cette eau très lourde (car très salée) s'enfonce dans les profondeurs des océans. C'est ce qui cause les courants de fonds.
		Il existe une boucle où un courant fait le tour des océans. Ce mouvement est relativement lent. Le courant prend plus de 1000 ans à faire le tour de la boucle.